La meningitis es una infección e inflamación de las membranas (meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal: puede ser causada por una reacción a ciertos medicamentos, por una enfermedad inflamatoria como el lupus, algunos tipos de cáncer o una lesión traumática en la cabeza o la columna. Sin embargo, la causa más común es una infección por virus, bacteria, parásito u hongo.
La meningitis causada por una infección generalmente comienza cuando la infección pasa de su sitio original, por ejemplo, el tracto respiratorio superior, al torrente sanguíneo y posteriormente al líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal. Desde allí, viaja al cerebro y / o las membranas contiguas, llamadas meninges, aunque también puede suceder que se infecte a las meninges directamente.
La gravedad de la infección y el tipo de tratamiento adecuado para la meningitis dependerán de la causa que haya dado origen a la enfermedad. Con la meningitis bacteriana, retrasar el tratamiento aumenta el riesgo de daño cerebral permanente o de muerte. La meningitis viral, también llamada meningitis aséptica, es la forma más común de meningitis en el mundo y rara vez se vuelve fatal.
Meningitis: las causas de este tipo de daño cerebral
La meningitis, como hemos mencionado previamente, puede ser bacteriana, viral o, a veces, fúngica, aunque la meningitis bacteriana (causada por la bacteria meningocócica) es más grave que la meningitis viral o fúngica y requiere de tratamiento urgente.
La infección puede atravesar la barrera natural del cerebro e infectar las meninges, lo que hace que se inflamen mientras intentan detener la propagación de la infección. La meningitis también puede infectar el líquido cefalorraquídeo, lo que provoca un aumento de la presión intracraneal. La inflamación y el aumento de la presión alrededor del cerebro pueden causar lesiones graves si no se tratan de manera adecuada.
Meningitis: signos y síntomas
Los primeros signos y síntomas de la meningitis pueden confundirse fácilmente con síntomas de otras enfermedades: estos pueden desarrollarse durante un período de uno o dos días, pero algunos tipos de meningitis pueden resultar fatales dentro de las 24 horas posteriores a la aparición de los síntomas.
Se debe buscar atención médica de inmediato si alguien presenta alguno de estos síntomas:
- Fiebre alta repentina
- Dolor de cabeza intenso y repentino
- Rigidez en el cuello en conjunto con el dolor de cabeza
- Confusión o convulsiones
- Somnolencia o dificultad para despertar
- Sensibilidad a la luz
- Vómitos
¿Cómo se diagnostica la meningitis?
La meningitis puede reconocerse por la aparición repentina de síntomas anteriormente descritos y por la aparición de una erupción púrpura característica, aunque la erupción no se observa en todos los casos.
Las pruebas para diagnosticar la meningitis pueden tardar varias horas en completarse, por lo que generalmente se le ofrece tratamiento de inmediato al paciente si existe sospecha de la presencia de esta enfermedad. También se puede hacer un diagnóstico mediante un análisis de sangre, una punción lumbar, una tomografía computarizada o una radiografía de tórax.
¿Cómo se trata la meningitis?
Los antibióticos se utilizan para tratar la meningitis bacteriana. Dependiendo de la gravedad de la meningitis, es posible que los pacientes deban permanecer en el hospital para que se les administren líquidos para prevenir la deshidratación y se les pueda administrar oxígeno en caso de que surjan complicaciones respiratorias.
En algunos casos, los esteroides pueden ayudar a reducir la hinchazón alrededor del cerebro y prevenir un mayor daño cerebral. La meningitis viral leve generalmente se puede tratar en casa con mucho descanso.
¿Cuáles son los efectos de la meningitis?
La mayoría de las personas con meningitis logran una recuperación completa, aunque en algunos casos esta enfermedad puede generar efectos a largo plazo como pérdida de audición, pérdida de visión, convulsiones, problemas de memoria, problemas de equilibrio y coordinación.
Tanto la meningitis viral como la bacteriana pueden presentar en el primer período de recuperación dolores de cabeza, así como fatiga, problemas de memoria, problemas de aprendizaje / concentración. En algunos casos, el paciente tendrá problemas para moverse con comodidad en grupos grandes de personas y podrá sufrir sensibilidad a la luz y al sonido.
Existe una pequeña posibilidad, especialmente en aquellos pacientes que atraviesan una meningitis neumococica, de sufrir alteraciones neurológicas y motriz severo tras la enfermedad.