Las personas con Alzheimer sufren de una pérdida gradual de memoria y una disminución de sus capacidades cognitivas, en muchas ocasiones, también se producen importantes cambios de personalidad.
Estas pérdidas en la función cognitiva van acompañadas de cambios en el cerebro, como la característica acumulación de placas amiloides y ovillos neurofibrilares que se observa en la anatomía cerebral de quienes sufren esta afección, que provocan la muerte de las células cerebrales y la ruptura de las conexiones entre ellas.
Procesos biológicos clave en el cerebro
La mayoría de las neuronas tienen tres partes básicas: un cuerpo celular, dendritas y un axón.
- El cuerpo celular contiene el núcleo, que alberga el modelo genético que dirige y regula las actividades de la célula.
- Las dendritas son estructuras en forma de rama que se extienden desde el cuerpo celular y recopilan información de otras neuronas.
- El axón es una estructura en forma de cable en el extremo del cuerpo celular opuesto a las dendritas y transmite mensajes a otras neuronas.
La función y supervivencia de las neuronas dependen de varios procesos biológicos clave:
Comunicación
Las neuronas están constantemente en contacto con las células cerebrales vecinas: cuando una neurona recibe señales de otras neuronas, genera una carga eléctrica que viaja a lo largo de su axón y libera sustancias químicas neurotransmisoras a través de un pequeño espacio, llamado sinapsis. Como una llave que encaja en una cerradura, cada molécula de neurotransmisor se une a sitios receptores específicos en una dendrita de una neurona cercana. Este proceso desencadena señales químicas o eléctricas que estimulan o inhiben la actividad en la neurona que recibe la señal.
Metabolismo
El metabolismo, entendiéndolo como la descomposición de sustancias químicas y nutrientes dentro de una célula, es fundamental para el funcionamiento y la supervivencia celular. Para realizar esta función, las células requieren energía en forma de oxígeno y glucosa, que son suministradas por la sangre que circula por el cerebro. El cerebro tiene uno de los suministros de sangre más ricos de todos los órganos y consume hasta el 20 por ciento de la energía utilizada por el cuerpo humano, más que cualquier otro órgano.
Reparación, remodelación y regeneración
A diferencia de muchas células del cuerpo, que tienen una vida relativamente corta, las neuronas han evolucionado para vivir mucho tiempo: como resultado, las neuronas deben mantenerse y repararse constantemente.
Las neuronas también ajustan o “remodelan” continuamente sus conexiones sinápticas dependiendo de la cantidad de estimulación que reciben de otras neuronas. Los cerebros adultos pueden incluso generar nuevas neuronas, un proceso llamado neurogénesis. La remodelación de las conexiones sinápticas y la neurogénesis son importantes para el aprendizaje, la memoria y para la reparación y recuperación del cerebro.
Cambios cerebrales en la etapa temprana de la enfermedad de Alzheimer
Las primeras evidencias de la enfermedad de Alzheimer aparecen cuando se observa la formación de parches anormales y ovillos de proteínas (llamadas placas amiloides y ovillos neurofibrilares) en las áreas del cerebro que controlan el pensamiento, la planificación y la memoria: estas anomalías afectan las conexiones entre las células del cerebro y eventualmente causan la destrucción de las mismas.
Una de las primeras áreas dañadas es el hipocampo: esta es la región clave en el proceso de aprendizaje y en el de crear nuevos recuerdos, motivo por el cual los pacientes con Alzheimer en etapa temprana pueden tener dificultades para retener nueva información. En estos casos, es sumamente común que la persona recuerde claramente todos los detalles de un evento importante de su infancia, pero no pueda recordar lo que almorzó ese mismo día o una llamada telefónica que recibió esa mañana.
El daño en el hemisferio izquierdo del cerebro puede causar problemas con el lenguaje, lo que significa que muchos pacientes que transitan esta etapa, pueden tener dificultades para comunicarse y hallar las palabras correctas en una conversación.
Cambios cerebrales en la enfermedad de Alzheimer leve a moderada
A medida que avanza la enfermedad, se van acumulando cada vez más cantidad de depósitos de proteínas: estas placas y ovillos de proteína beta-amiloide y Tau continúan desarrollándose en el hipocampo y las áreas circundantes de la corteza, lo que aumenta el daño celular y profundiza los síntomas cognitivos y la confusión.
Corteza
Con la progresión de la enfermedad de Alzheimer, la corteza cerebral se contrae y adelgaza gradualmente, la memoria se deteriora y se comienzan a perder recuerdos.
Los lóbulos frontales
La afectación de los lóbulos frontales en esta etapa puede impactar en la capacidad de tomar decisiones, planificar y realizar tareas complejas básicas de la vida cotidiana. El daño a esta área también puede afectar la personalidad: los pacientes pueden desinhibirse, mostrar comportamientos extraños y dificultades para respetar las reglas sociales.
Lóbulo parietal derecho
Esta región del cerebro ayuda con la conciencia espacial: los daños en esta área producto de la enfermedad de Alzheimer pueden causar problemas para calcular las distancias, por lo que en determinado momento de la enfermedad se volverán comunes los tropiezos, las caídas y las dificultades para manejar las escaleras.
Cambios cerebrales en las últimas etapas de Alzheimer
Con el avance de la enfermedad de Alzheimer, el daño termina por extenderse a todo el cerebro: el mismo se encoge y se vuelve pequeño, y la destrucción celular conduce a la desorientación completa, la incapacidad para comunicarse, la pérdida de la continencia y, en última instancia, el deterioro gradual de todos los sistemas corporales.
Los lóbulos temporales
La región que controla el sistema visual se encuentra en este lóbulo, por lo que el daño en la zona puede dificultar el reconocimiento de rostros conocidos, situación que resulta sumamente dolorosa para esos familiares y amigos que deben transitar la enfermedad junto con el paciente.
Si bien la capacidad visual puede verse afectada en esta etapa, no sucede lo mismo con las vías para procesar la audición: esto hace que sea posible conectar con el paciente con Alzheimer en estado avanzado a través de los sonidos como las voces o la música, aspectos que pueden ayudar a desencadenar un recuerdo o una emoción, incluso cuando la visión del paciente ya ha perdido la capacidad para reconocer a quien está del otro lado.