Una neurona es una célula nerviosa que funciona como el componente básico del sistema nervioso: las neuronas son similares a otras células del cuerpo humano en distintos aspectos, pero hay una diferencia clave entre las neuronas y otras células: estas están especializadas en transmitir información por todo el cuerpo.
Cerebro y neuronas: pautas generales
Las neuronas (también llamadas células nerviosas) son las unidades fundamentales del cerebro y el sistema nervioso, responsables de recibir información sensorial del mundo externo, enviar comandos motores a nuestros músculos y transformar y transmitir las señales eléctricas en cada paso en el medio. Nuestras aproximadamente 100 mil millones de neuronas interactúan estrechamente con otros tipos de células, ampliamente clasificadas como “glía”.
Datos clave
- Las neuronas se comunican entre sí a través de eventos eléctricos llamados «potenciales de acción» y neurotransmisores químicos.
- En la unión entre dos neuronas (sinapsis), un potencial de acción hace que la neurona A libere un neurotransmisor químico.
- El neurotransmisor puede ayudar (excitar) o impedir (inhibir) que la neurona B dispare su propio potencial de acción.
- En un cerebro intacto, el equilibrio de cientos de entradas excitadoras e inhibidoras a una neurona determina si se producirá un potencial de acción.
¿Qué aspecto tiene una neurona?
Una analogía útil es pensar en una neurona como un árbol. Esta tiene tres partes principales: dendritas, un axón y un cuerpo celular o soma, que se pueden representar como ramas, raíces y el tronco de un árbol, respectivamente. Una dendrita (rama de árbol) es donde una neurona recibe información de otras células. Las dendritas se ramifican a medida que se mueven hacia sus puntas, al igual que lo hacen las ramas de los árboles, e incluso tienen estructuras en forma de hojas llamadas espinas.
El axón (raíces de los árboles) es la estructura de salida de la neurona; cuando una neurona quiere comunicarse con otra, envía un mensaje eléctrico llamado potencial de acción por todo el axón. El soma (tronco de árbol) es donde se encuentra el núcleo, donde se aloja el ADN de la neurona y donde se fabrican las proteínas para ser transportadas a través del axón y las dendritas.
Estructura de una neurona
Como mencionamos anteriormente, existen tres partes básicas de una neurona: las dendritas, el cuerpo celular y el axón. Sin embargo, estas pueden variar en tamaño, forma y características según la función y el papel de la neurona.
Algunas neuronas tienen pocas ramas dendríticas, mientras que otras están muy ramificadas para recibir una gran cantidad de información. Algunas neuronas tienen axones cortos, mientras que otras pueden ser bastante largas.
El axón más largo del cuerpo humano se extiende desde la parte inferior de la columna hasta el dedo gordo del pie y tiene una longitud promedio de aproximadamente tres pies.
Sinapsis: cómo se comunican las neuronas entre sí
¿Cómo transmiten y reciben información las neuronas? Para que las neuronas se comuniquen, necesitan transmitir información tanto dentro de la neurona como de una a la siguiente. Este proceso utiliza tanto señales eléctricas como mensajeros químicos.
Las dendritas de las neuronas reciben información de los receptores sensoriales u otras neuronas. Esta información luego se transmite al cuerpo celular y al axón. Una vez que la información llega al axón, viaja a lo largo del axón en forma de una señal eléctrica conocida como potencial de acción.
Una vez que un impulso eléctrico ha llegado al final de un axón, la información debe transmitirse a través del espacio sináptico a las dendritas de la neurona contigua. En algunos casos, la señal eléctrica puede cerrar casi instantáneamente la brecha entre las neuronas y continuar a lo largo de su camino.
En otros casos, se necesitan neurotransmisores para enviar la información de una neurona a la siguiente. Los neurotransmisores son mensajeros químicos que se liberan desde las terminales de los axones para cruzar la brecha sináptica y llegar a los sitios receptores de otras neuronas. En un proceso conocido como recaptación, estos neurotransmisores se adhieren al sitio del receptor y son reabsorbidos por la neurona para ser reutilizados.
Neurotransmisores
Los neurotransmisores a menudo se denominan mensajeros químicos del cuerpo: estos son las moléculas que utiliza el sistema nervioso para transmitir mensajes entre neuronas, o de neuronas a músculos.
La comunicación entre dos neuronas ocurre en la hendidura sináptica (la pequeña brecha entre las sinapsis de las neuronas). Aquí, las señales eléctricas que han viajado a lo largo del axón se convierten brevemente en químicas mediante la liberación de neurotransmisores, lo que provoca una respuesta específica en la neurona receptora.
Un neurotransmisor influye en una neurona de tres formas: excitadora, inhibidora o moduladora.
Un transmisor excitador promueve la generación de una señal eléctrica llamada potencial de acción en la neurona receptora, mientras que un transmisor inhibidor lo previene. Si un neurotransmisor es excitador o inhibitorio depende del receptor al que se une.
Los neuromoduladores son algo diferentes, ya que no se limitan a la hendidura sináptica entre dos neuronas, por lo que pueden afectar a un gran número de neuronas a la vez. Por lo tanto, los neuromoduladores regulan poblaciones de neuronas, mientras que también operan en un curso de tiempo más lento que los transmisores excitadores e inhibidores.
Neurotransmisores clave
El primer neurotransmisor descubierto fue una pequeña molécula llamada acetilcolina. Desempeña un papel importante en el sistema nervioso periférico, donde es liberado por neuronas motoras y neuronas del sistema nervioso autónomo. También juega un papel importante en el sistema nervioso central en el mantenimiento de la función cognitiva. El daño a las neuronas colinérgicas del SNC está asociado con la enfermedad de Alzheimer.
El glutamato es el principal transmisor excitador del sistema nervioso central. Por el contrario, un importante transmisor inhibidor es su derivado ácido γ-aminobutírico (GABA), mientras que otro neurotransmisor inhibidor es el aminoácido llamado glicina, que se encuentra principalmente en la médula espinal.
Muchos neuromoduladores, como la dopamina, son Monoaminas. Hay varias vías de dopamina en el cerebro, y este neurotransmisor está involucrado en muchas funciones, incluido el control motor, la recompensa y el refuerzo y la motivación.
La noradrenalina (o noradrenalina) es otra monoamina y es el neurotransmisor principal del sistema nervioso simpático, donde actúa sobre la actividad de varios órganos del cuerpo para controlar la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la función hepática y muchas otras funciones.
Las neuronas que usan serotonina (otra monoamina) se proyectan a varias partes del sistema nervioso. Como resultado, la serotonina está involucrada en funciones como el sueño, la memoria, el apetito, el estado de ánimo y otras. También se produce en el tracto gastrointestinal en respuesta a los alimentos.
La histamina, la última de las principales Monoaminas, desempeña un papel en el metabolismo, el control de la temperatura, la regulación de varias hormonas y el control del ciclo de sueño-vigilia, entre otras funciones.