El sistema nervioso central (SNC) es una estructura compleja que poseen los seres humanos y animales (vertebrados y casi todos los invertebrados), que se encarga de procesar nuestros pensamientos y toda la información que obtenemos del exterior (a través de los sentidos) y del interior (reacciones orgánicas y fisiológicas)
El sistema nervioso central juega un papel primordial al recibir información de varias áreas del cuerpo y en consecuencia coordinar esa información para producir respuestas.
Datos rápidos sobre el sistema nervioso central
Estos son algunos puntos clave sobre el sistema nervioso central.
- El SNC está formado por el encéfalo y la médula espinal.
- El encéfalo es la parte del sistema nervioso central que está protegida por los huesos del cráneo. Está formado por el cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico.
- El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo y utiliza el 20 por ciento del oxígeno total que respiramos.
- El cerebro consta de aproximadamente 100 mil millones de neuronas, cada una conectada a miles más.
- El cerebro se puede dividir en cuatro lóbulos principales: temporal, parietal, occipital y frontal.
Estructura del sistema nervioso central
El SNC tiene tres componentes principales: el encéfalo (que a su vez se compone del cerebro, cerebelo y tallo cerebral o tronco encefálico), la médula espinal y las neuronas (o células nerviosas).
El cerebro
El cerebro controla muchas de las funciones del cuerpo, incluidas la sensación, el pensamiento, el movimiento, la conciencia y la memoria.
El cerebro se divide en dos hemisferios, el derecho y el izquierdo. El hemisferio derecho del cerebro controla los movimientos del lado izquierdo del cuerpo, mientras que el hemisferio izquierdo controla los movimientos del lado derecho del cuerpo.
Cada hemisferio del cerebro se divide a su vez en cuatro lóbulos interconectados:
- Los lóbulos frontales están asociados con la cognición superior, movimientos voluntarios y con el lenguaje.
- Los lóbulos occipitales están asociados con los procesos visuales.
- Los lóbulos parietales están asociados con el procesamiento de información sensorial.
- Los lóbulos temporales están asociados con la audición e interpretación de sonidos, así como con la formación de recuerdos.
Ganglios basales
Estos están implicados en el control de los movimientos motores voluntarios, en el aprendizaje procedimental y en las decisiones sobre qué actividades motoras realizar. Las enfermedades que afectan esta área incluyen la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington.
Cerebelo
Es una región del encéfalo cuya función principal es de integrar las vías sensitivas y las vías motoras. Si el cerebelo está dañado, el síntoma principal es la alteración del control motor, conocido como ataxia.
Área de Broca
Esta pequeña área en el lado izquierdo del cerebro (a veces a la derecha en personas zurdas) es importante para el procesamiento del lenguaje. Cuando está dañado, a la persona le resultará difícil hablar, aunque dependiendo del tipo de lesión, aún podrá entender lo que le dicen.
Cuerpo calloso
Se conforma por una amplia banda de fibras nerviosas que unen los hemisferios izquierdo y derecho. Es la estructura de materia blanca más grande del cerebro y permite que los dos hemisferios se comuniquen. Los niños disléxicos tienen cuerpos callosos más pequeños; los zurdos, los ambidiestros y los músicos suelen tenerlos más grandes.
Bulbo raquídeo
Forma parte del tronco encefálico, este se extiende por debajo del cráneo y participa en funciones involuntarias, como la respiración, los estornudos y el mantenimiento de la presión arterial correcta.
Hipotálamo
Está ubicado justo encima del tronco cerebral y tiene aproximadamente el tamaño de una almendra: el hipotálamo segrega neurohormonas e influye en el control de la temperatura corporal, la sed y el hambre.
Tálamo
Ubicado en el centro del cerebro, el tálamo recibe información sensorial y motora y la transmite al resto de la corteza cerebral. Está involucrado en la regulación de la conciencia, el sueño y el estado de alerta.
Amígdala
Se conforma por dos núcleos en forma de almendra que se encuentran profundamente dentro del lóbulo temporal. Están involucrados en la toma de decisiones, la memoria y las respuestas emocionales.
Médula espinal
Esta se conecta al cerebro a través del tronco encefálico y desciende a través del canal espinal, ubicado dentro de la vértebra. La médula espinal transporta información de varias partes del cuerpo hacia y desde el cerebro. En el caso de algunos movimientos reflejos, las respuestas están controladas por vías espinales sin la participación del cerebro.
Neuronas
Las neuronas son los componentes básicos del sistema nervioso central. Miles de millones de estas células nerviosas se pueden encontrar en todo el cuerpo y se comunican entre sí para producir respuestas y acciones físicas.
Estructuras protectoras
Dado que el SNC es tan importante, está protegido por una variedad de estructuras. En primer lugar, el encéfalo y sus componentes están protegidos por el cráneo, mientras que la médula espinal está protegida por la columna vertebral. El cerebro y la médula espinal están cubiertos por un tejido protector conocido como meninges.
La totalidad de los elementos que componen el sistema nervioso central están sumergidos en una sustancia conocida como líquido cefalorraquídeo, que forma un entorno químico que permite que las fibras nerviosas transmitan información de manera eficaz, además de ofrecer otra capa de protección contra posibles daños.