El cerebro es un componente esencial del sistema nervioso central, un órgano que se organiza en red que transmite señales hacia y desde diferentes partes del cuerpo y regula las acciones involuntarias y voluntarias. Las células nerviosas especializadas, o neuronas, y las células no neuronales de apoyo, llamadas glía, forman los componentes básicos del sistema nervioso.
El cerebro y el sistema nervioso regulan una amplia variedad de funciones esenciales para nuestra vida, incluyendo:
- Pensar, prestar atención, razonar y sentir emociones
- Absorber y procesar información sensorial como la visión, el sonido y el olfato
- Aprender nueva información y memorizarla
- Dormir y soñar
- Movimiento físico y postura al caminar, correr, sentarse o pararse
- Regular la temperatura corporal, la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial
Cerebro: algunos conceptos clave
Antes de adentrarnos en el tema de hoy, revisemos algunas definiciones que hemos ido comentando a lo largo de esta sección para refrescar un poco la memoria:
- Axón: estructura larga y delgada de la neurona, en la que se generan los potenciales de acción; la parte transmisora de la neurona. Después de la iniciación, los potenciales de acción viajan por los axones para provocar la liberación de neurotransmisores.
- Dendrita: la parte receptora de la neurona. Las dendritas reciben entradas sinápticas de los axones, y la suma total de las entradas dendríticas determina si la neurona activará un potencial de acción.
- Espinas dendríticas: las pequeñas protuberancias que se encuentran en las dendritas que son, para muchas sinapsis, el sitio de contacto postsináptico.
- Potencial de membrana: el potencial eléctrico a través de la membrana celular de la neurona, que surge debido a diferentes distribuciones de iones cargados positiva y negativamente dentro y fuera de la célula.
- Potencial de acción: evento eléctrico breve que suele generarse en el axón y que indica a la neurona como «activa». Un potencial de acción viaja a lo largo del axón y provoca la liberación de neurotransmisor en la sinapsis. El potencial de acción y la consiguiente liberación del transmisor permiten que la neurona se comunique con otras neuronas.
- Neurotransmisor: sustancia química liberada por una neurona después de un potencial de acción. El neurotransmisor viaja a través de la sinapsis para excitar o inhibir la neurona diana. Los diferentes tipos de neuronas usan diferentes neurotransmisores y, por lo tanto, tienen diferentes efectos sobre sus objetivos.
- Sinapsis: unión entre el axón de una neurona y la dendrita de otra, a través de la cual se comunican las dos neuronas.
Cerebro, potencial de acción y sinapsis
A modo de resumir el proceso sobre el cual vamos a profundizar a continuación, repasemos estos puntos clave:
- Las neuronas se comunican entre sí a través de eventos eléctricos llamados «potenciales de acción» y neurotransmisores químicos.
- En la unión entre dos neuronas (sinapsis), un potencial de acción hace que la neurona A libere un neurotransmisor químico.
- El neurotransmisor puede ayudar (excitar) o impedir (inhibir) que la neurona B dispare su propio potencial de acción.
- En un cerebro intacto, el equilibrio de cientos de impulsos excitadores e inhibidores de una neurona determina si se producirá un potencial de acción.
Las neuronas son esencialmente dispositivos eléctricos. Hay muchos canales en la membrana celular (el límite entre el interior y el exterior de una célula) que permiten que los iones positivos o negativos entren y salgan de la célula.
Este potencial de membrana no es estático: constantemente sube y baja, dependiendo principalmente de las entradas que provienen de los axones de otras neuronas. Algunas entradas hacen que el potencial de membrana de la neurona se vuelva más positivo (o menos negativo, por ejemplo, de -70 mV a -65 mV) y otras hacen lo contrario.
Estos se denominan, respectivamente, entradas excitadoras e inhibidoras, ya que promueven o inhiben la generación de potenciales de acción (la razón por la que algunas entradas son excitadoras y otras inhibidoras es que diferentes tipos de neuronas liberan diferentes neurotransmisores; el neurotransmisor utilizado por una neurona determina su efecto).
Los potenciales de acción son las unidades fundamentales de comunicación entre neuronas y ocurren cuando la suma total de todas las entradas excitadoras e inhibidoras hace que el potencial de membrana de la neurona alcance alrededor de -50 mV, un valor llamado umbral del potencial de acción.
Sinapsis: cómo se comunican las neuronas entre sí
Las neuronas se comunican entre sí a través de sinapsis. Cuando un potencial de acción alcanza la terminal presináptica, libera un neurotransmisor de la neurona en la hendidura sináptica, un hueco 20-40 nanómetros entre la pre axón terminal sináptica y el poste de dendritas sináptica.
Después de viajar a través de la hendidura sináptica, el transmisor se adherirá a los receptores de neurotransmisores en el lado postsináptico y, dependiendo del neurotransmisor liberado (que depende del tipo de neurona que lo libera), particularmente positivo (por ejemplo, Na + , K + , Ca + ) o iones negativos (por ejemplo, Cl – ) viajarán a través de los canales que atraviesan la membrana.
Se puede pensar que las sinapsis convierten una señal eléctrica (el potencial de acción) en una señal química en forma de liberación de neurotransmisor y luego, al unirse el transmisor al receptor postsináptico, la señal vuelve a cambiar a una forma eléctrica, como los iones cargados entran o salen de la neurona postsináptica.