La encefalitis equina oriental es una enfermedad poco común que causa inflamación del cerebro (encefalitis) y es causada por un arbovirus, lo que significa que se transmite a través de la picadura de mosquitos infectados.
Esta enfermedad se vio por primera vez en caballos (equinos) en la década de 1830 y se diagnosticó por primera vez en un ser humano a lo largo de la costa este en la década de 1930. El virus solo se puede transmitir a los humanos a través de la picadura de un mosquito, por lo que no pueden producirse contagios de un ser humano a otro o de un caballo a un ser humano.
Encefalitis equina oriental y sus síntomas
Algunas personas picadas por un mosquito infectado con el virus de la encefalitis equina oriental pueden no desarrollar ningún síntoma. Para aquellos que desarrollan síntomas, estos suelen aparecer entre cuatro y diez días después de la picadura.
Los síntomas de una infección leve y generalizada incluyen:
- Dolores musculares
- Fiebre
- Sensación general de malestar
- Debilidad
- Dolor en las articulaciones
- Rigidez en el cuello
- Escalofríos
Los síntomas pueden durar de una a dos semanas. Sin embargo, el cansancio y la debilidad pueden permanecer por un tiempo mucho más prolongado.
Los síntomas de una infección grave incluyen:
- Fiebre alta
- Dolor de cabeza
- Somnolencia
- Vómitos
- Diarrea
- Pérdida de apetito
- Irritabilidad
- Confusión
- Convulsiones
- Coma
La recuperación de una infección grave puede llevar varias semanas o meses.
¿Cuál es el tratamiento para la encefalitis equina oriental?
No existen vacunas ni medicamentos antivirales para tratar la enfermedad. Los antibióticos no se utilizan para tratar este tipo de virus, por lo que los casos graves de encefalitis equina oriental se tratan en el hospital. Los pacientes reciben «cuidados de apoyo», que consisten en líquidos por vía intravenosa, asistencia respiratoria y prevención de otras infecciones.
Encefalitis equina oriental y prevención
La encefalitis equina oriental es una enfermedad viral transmitida por vectores que causa inflamación del cerebro, siendo el mosquito el responsable de trasladar la enfermedad a partir de aves infectadas a humanos, caballos y otros animales.
¿Cómo puedo a protegerme de los mosquitos? Estas recomendaciones pueden ser especialmente útiles para prevenir las picaduras de mosquitos y la posterior infección en algunos lugares y ubicaciones donde existen brotes de encefalitis equina oriental:
- Usar un repelente de mosquitos. A la hora de elegir un repelente, es importante leer las instrucciones en la etiqueta del producto para conocer las precauciones que deben tomarse y por cuánto tiempo es efectivo el producto. Después de regresar al interior, lavar el repelente con agua y jabón y lavar la ropa tratada antes de volver a usarla. No usar estos productos en mascotas a menos que la etiqueta lo apruebe.
- Si se usa un producto que contiene DEET, no debe usarse en concentraciones de más del 30% en adultos y deben aplicarse concentraciones aún más bajas de DEET en niños. Por otro lado, los repelentes con este componente solo deben usarse en piel expuesta, no en ojos o boca ni en cortes o heridas abiertas.
- No debe permitirse que los niños se apliquen repelentes a sí mismos. Lo ideal es que un adulto lo coloque primero en sus manos y luego lo frote por el cuerpo del niño. Debe aplicarse con precaución alrededor de los oídos y evitar la zona de los ojos, la boca y cualquier herida abierta o piel expuesta que haya. No debe colocarse repelente en niños menores de 3 años, existiendo telas y elementos mosquiteros especiales para estas edades vulnerables.
- Usar ropa protectora como camisas de manga larga, pantalones largos y calcetines siempre que sea posible. Meterse la camisa en los pantalones para evitar que los mosquitos pasen por debajo de la ropa.
- Aunque los mosquitos pueden picar en cualquier momento del día, debe tratarse de limitar el tiempo al aire libre entre el anochecer y el amanecer, cuando los mosquitos están más activos.
- Es importante asegurarse de que los mosquiteros de las puertas y ventanas no tengan agujeros. Las mallas en buenas condiciones ayudarán a evitar que los mosquitos entren en la casa.
Por otro lado, si vivimos en una zona donde existen muchos mosquitos y existe la posibilidad de transmisión de encefalitis equina oriental, es importante saber cómo evitar su reproducción:
- Los mosquitos necesitan agua para reproducirse, por lo que es fundamental asegurarse de que los elementos de la casa no acumulen agua. Los artículos que acumulan agua deben limpiarse una vez a la semana.
- Contenedores: Deben voltearse o cubrirse las macetas, baldes, botes de basura y carretillas que estén en uso y puedan almacenar humedad propiciando la reproducción de mosquitos.
- Canaletas: Quitar las hojas y otros desechos que puedan obstruir las canaletas y atrapar el agua.
- Piscinas: Cubrir las piscinas que no se utilicen y dar la vuelta a las piscinas para niños cuando no estén en uso.